中國自由貿易區是指在國境內關外設立的，以優惠稅收和海關特殊監管政策為主要手段，以貿易自由化、便利化為主要目的的多功能經濟性特區。原則上是指在沒有海關“干預”的情況下允許貨物進口、制造、再出口。中國自由貿易區建設力度和意義堪與80年代建立深圳特區和90年代開發浦東兩大事件相媲美。其核心是營造一個符合國際慣例的，對內外資的投資都要具有國際競爭力的國際商業環境。

　　自由貿易區有兩個本質上存在差異很大的概念：一個是FTA，另一個是FTZ。由于中文名稱一樣，會造成理解和概念上的混亂。FTA（Free Trade Area）：源于WTO有關“自由貿易區”的規定，最早出現在1947年的《關稅與貿易總協定》里面。該協定第24條第8款（b） 對關稅同盟和自由貿易區的概念作了專門的解釋：“自由貿易區應理解為在兩個或兩個以上獨立關稅主體之間，就貿易自由化取消關稅和其他限制性貿易法規”。其 特點是由兩個或多個經濟體組成集團，集團成員相互之間實質上取消關稅和其它貿易限制，但又各自獨立保留自己的對外貿易政策。

　　目前，世界上已有歐盟、北美自 由貿易區等FTA。還有中國東盟自由貿易區也是典型的FTA。FTZ（Free Trade Zone）：源于WCO有關“自由區”的規定，世界海關組織制定的《京都公約》中指出：“FTZ是 締約方境內的一部分，進入這部分的任何貨物，就進口關稅而言，通常視為關境之外。”其特點是一個關境內的一小塊區域，是單個主權國家（地區）的行為，一般 需要進行圍網隔離，且對境外入區貨物的關稅實施免稅或保稅，而不是降低關稅。目前在許多國家境內單獨建立的自由港、自由貿易區都屬于這種類型。如德國漢堡 自由港，巴拿馬科隆自由貿易區等。